O azeite influenciou decisivamente alguns momentos históricos
por João Calderón
Como e quando surgiu o azeite não se sabe ao certo. O mais provável é que a primeira vez que se extraiu o óleo do fruto do zambujeiro (oliveira selvagem) tenha sido acidentalmente, como a maioria das invenções. Sabe-se, contudo, que foram encontrados caroços de azeitona da Era Paleolítica na França e em Biblos; há indícios da existência de oliveiras na Península Ibérica desde o Neolítico; o Código de Hamurabi já regulamentava seu comércio cerca de quatro mil anos atrás; e já se comercializava o óleo há três mil anos no Egito.
Segundo opinião corrente, a azeitona é originária da Ásia Menor, mais precisamente entre o Cáucaso e o planalto iraniano, tendo se espalhado pela Grécia, Itália, França, Mesopotâmia, Península Ibérica, Norte da África e ilhas do Mediterrâneo, sobretudo em Creta. A difusão do azeite pelo interior destas regiões atravessou diversos acontecimentos históricos.
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No Palácio de Cnossos foram encontrados depósitos com enormes ânforas de cerâmica para armazenar azeite. A olivicultura representava a base econômica da ilha, que exportava o produto para todo o Mediterrâneo. Os cretenses utilizavam o óleo não só para a alimentação, mas também terapeuticamente e para ofertas religiosas. Com sua decadência, os fenícios e cartagineses passaram a controlar esse comércio.
A oliveira representava símbolo de paz e sabedoria. Por isso, Sólon (639-559 a.C.), um dos sete sábios da Grécia antiga, introduziu a primeira lei de proteção à oliveira, que proibia o corte da árvore e a exportação de qualquer produto agrícola que não fosse o azeite, além de criar regras para o plantio.
A civilização grega usava o azeite para diversas finalidades, como na medicina, em perfumes, no culto aos mortos, como lubrificante para armas e na iluminação. Também era utilizado como alimento, pois eles consideravam seu valor nutritivo maior que o do trigo e do vinho. Os gregos levaram a árvore para a Itália no século VIII a.C.
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Antes de sua disseminação pelo Império, o óleo de oliva foi o principal responsável por uma derrota histórica dos romanos. Dizem que, graças ao azeite, Aníbal, general de Cartago, venceu a batalha do rio Trébia, em 218 a.C. Era um inverno rigoroso, quando o cartaginês ordenou que sua tropa aplicasse azeite sobre o corpo para resistir ao frio. Assim, cavaleiros foram enviados ao acampamento romano como forma de provocação. Ao atravessarem o rio, sem o "segredo" de Aníbal, os romanos chegaram fragilizados e foram derrotados.
Apesar desse episódio, a olivicultura se desenvolveu no Império Romano, tornando-se um de seus principais comércios. Expandiu-se para suas colônias do Norte da África, Península Ibérica e Sul da França. Nesse período, aperfeiçoou-se a tecnologia e foram escritas grandes obras de agronomia, tudo em prol do cultivo.
O mercado do óleo também possuía uma organização impecável, e os únicos habilitados a negociar eram os "negotiatores olearii", e o comércio era realizado na "arca olearia", onde o azeite era classificado em cinco variedades, sendo o produto extraído de azeitonas ainda verdes o de maior qualidade.
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No final do século IV, as invasões bárbaras devastaram cidades e campos. Instalando-se em novas regiões, os bárbaros, muitas vezes, modificavam o uso da terra. Nestes períodos de guerras, a agricultura foi deixada de lado e também as oliveiras, que morriam ou voltavam a ser selvagens.
No século V, os poucos olivais que restaram eram cultivados em pequena escala, o que fez do azeite um produto escasso, usado como moeda de troca. Nessa época, os monastérios começaram a recuperar seus enormes terrenos e a cultivar as azeitonas, com o óleo destinado, principalmente, à liturgia e ao combustível para as lamparinas.
Com a invasão da Península Ibérica e a chegada à França, além da ocupação, no século IX, das ilhas Baleares, Córsega, Sardenha e Sicília, chegando ao Sul da Itália, os conhecimentos de cultura agrícola do mundo árabe foram difundidos: técnicas de enxerto, poda, irrigação e prensagem.
Sob domínio mouro, a Espanha se tornou grande produtora de azeite, assim como os países do Norte da África e Oriente Médio. Com a tomada de Constantinopla pelos otomanos, o óleo ganhou extrema importância para o comércio entre o Mediterrâneo e os mares do Norte. É, então, utilizado para conservação de outros produtos, nas lamparinas e para produzir sabão.
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No século XIV, a população europeia foi dizimada pelas epidemias de peste. Além disso, o continente passou por alterações climáticas que causaram mudanças na agricultura.
Por isso, a olivicultura se concentrou na região Mediterrânea, com clima mais propício. Oliveiras se espalharam pela Itália, com grande auxílio da família Médici, que cedeu terras para o governo, na Toscana, com o intuito de transformá-las em olivais ou vinhedos. Nos séculos seguintes, o cultivo foi evoluindo e se difundindo. Assim, foi levado pelos espanhóis para as Índias Orientais e, mais tarde, para a América.
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O cultivo foi introduzido nos Estados Unidos nos tempos coloniais pelos jesuítas e chegou ao México no século XVII. O azeite passou por diversos estudos, adaptações e novas técnicas de poda, prensagem e mecanização da colheita, etc., melhorando, assim, sua qualidade e alcançando o status que possui hoje.
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